1944年出生新加坡,祖父蔡多華曾任新加坡南洋孔教會會長。[1][2]他曾就讀於公教中學與新加坡大學,1965年前往美國哈佛大學留學,成為首位進入哈佛大學讀理科的新加坡學生。[3]1967年、1969年先後獲哈佛大學碩士與博士學位。1971年前往洛克菲勒大學作博士後研究,1973年起歷任助理教授、副教授、教授、安德魯·W·梅隆講座教授、植物分子生物學實驗室主任等職。[4]1987年參與創建新加坡分子與生物細胞研究院(Institute of Molecular and Cell Biology),1999年又促成了新加坡分子農業生物學院(Institute of Molecular Agrobiology)的成立。[3][5]